El cáncer de colon es imprevisible. Alrededor del 40% de quienes sufren un tumor localizado en esta zona del intestino sufren recaídas en forma de metástasis sin que, hasta ahora, la ciencia haya sido capaz de determinar claramente cuáles son los casos con más riesgo.

En los últimos años se han desarrollado clasificaciones moleculares que permiten en cierto modo catalogar a los pacientes en función del pronóstico que tienen, aunque aún son mejorables. Una investigación del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona ha conseguido ahora avanzar un paso más en esta línea y arrojar luz sobre qué es lo que permite saber cómo se comportará un tumor en el futuro. El quid de la cuestión no está en las células malignas, aseguran los investigadores en las páginas de Nature Genetics, sino en las células sanas que rodean al tumor, el denominado estroma.

"La clave está en la capacidad del tumor de pervertir su entorno. El cáncer de colon reaparece en forma de matástasis en aquellos pacientes en que las células tumorales son capaces de ejercer esta influencia en las células que le rodean", explica Eduard Batlle, investigador ICREA del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB) y principal firmante del trabajo. "La base de las clasificaciones está, por tanto, en si el estroma del tumor está alterado o no", subraya.

Tras estudiar el perfil genético de cerca de 1.000 tumores de pacientes de todo el mundo, los investigadores comprobaron que la molécula TGF-beta cumplía un papel fundamental a la hora de 'corromper' las células vecinas.

No es la primera vez que se señala con el dedo a esta molécula que interviene en el crecimiento y la división celular. Otros estudios ya han demostrado su 'culpabilidad' en la expansión del cáncer de mama.

Según explican los investigadores, TGF-beta establece una comunicación con las células que rodean al tumor y las incita a desarrollar alteraciones que favorecen la diseminación tumoral.

Modelos in vitro

Para avanzar un paso más en su trabajo, estos científicos desarrollaron tumores en miniatura en el laboratorio a partir de muestras de pacientes y demostraron que, si se bloqueaba la acción de TGF-beta, también se frenaba la progresión del tumor.

"Proponemos que se explore la posibilidad de usar inhibidores de TGF-beta para el tratamiento del cáncer de colon", reclama Batlle, que recuerda que hay varios inhibidores de este tipo cuya efectividad contra otros tumores se está estudiando ahora mismo. En este sentido, el investigador anima a la industria farmacéutica y a los oncólogos para que se unan e investiguen "una terapia que puede ser beneficiosa para los pacientes".

Por otro lado, el IRB está ultimando los detalles de un test diagnóstico que permitirá identificar a los pacientes con cáncer de colon que tienen más probabilidades de desarrollar una metástasis.

La herramienta, denominada Colostage, está diseñada para detectar si el entorno tumoral, el estroma, está alterado, lo que, según Batlle, será fundamental "para realizar una mejor estimación del riesgo y orientar al oncólogo".

Analizándo los genes que se expresan en el 'ambiente vecino' del tumor, aclara, se puede averiguar qué pacientes tienen más riesgo de recaída. En esos enfermos, añade, se puede planificar un seguimiento más estrecho y plantear una terapia más agresiva.

Del mismo modo, esa capacidad de afinar en el diagnóstico también puede evitar que muchos pacientes se sometan a sesiones de radioterapia o quimioterapia de forma innecesaria.

"Ahora, todos los pacientes en estadio III son tratados. Y la realidad es que algunos no recaerán. El test puede ayudar a discernir en qué casos no es necesario", explica.

La prueba de concepto de este test "estará lista en los próximos seis meses", aunque hará falta un "camino muy largo" de pruebas y autorizaciones antes de que esté disponible en las consultas de los hospitales, recuerda Batlle, quien apunta que en el estudio han participado varios departamentos del IRB y especialistas del Hospital del Mar y la Universidad Autónoma de Barcelona.

En la misma revista científica se publican los resultados de un estudio liderado por investigadores del Instituto del Cáncer de Candiolo (Italia) que, de forma independiente, ha llegado a conclusiones similares a las de Batlle y también demuestra el papel fundamental que cumple el estroma en el avance del cáncer colorrectal.

La indicencia está aumentando

El cáncer de colon es uno de los tumores cuya incidencia está aumentando en mayor medida en los países occidentales, incluída España. Según datos de la Asociación Española contra el Cáncer (AECC), en nuestro país es el tercer cáncer más frecuente en varones, por detrás del de pulmón y próstata. En mujeres, ocupa el segundo puesto, siguiendo al de mama. Es responsable de cerca de 15.000 fallecimientos al año en España, aunque es uno de los pocos cánceres que pueden diagnosticarse precozmente, antes de que dé ningún síntoma. La inactividad física, una alimentación poco equilibrada y el consumo de tabaco y alcohol son algunos de los factores que se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar un tumor de este tipo.